棉纤维在未经处理时的吸湿性很差，主要是因为纤维间存在空气及纤维被油脂、棉蜡等疏水性的物质包覆。为了促进处理液渗透，需加入能降低表面张力和水一油间界面张力的表面活性剂。这一类表面活性剂能促进纤维或织物表面快速被水溶液润湿，并向纤维内部渗透。因此，渗透剂不仅主要应用于退浆、精练、丝光或漂白等前处理工序，也广泛用于染色、印花和后整理工序。由于精练剂一般要求有较好的渗透性，因此许多精练助剂也可作渗透剂使用。用作渗透剂的表面活性剂主要是阴离子和非离子表面活性剂。

对渗透剂的特性要求一般为：

(1)能耐硬水、酸或碱。

(2)渗透力强，能缩短加工时间。

(3)经其处理后的织物，毛细管效应可显著提高。

润湿剂的应用应根据溶液性质而有所选择。以溶液的酸碱性质为例，按照不同的用途、不同的工艺要求，pH值将在很大范围内变化，而且有的还与氧化剂或还原剂拼用，工作液条件往往对渗透剂的要求非同一般。