通常将含有钙、镁盐类的水称为硬水（硬水中钙镁盐类含量用硬度表示），钙镁盐类含量低的水称为软水。

硬水中的钙镁盐类对印染加工大都不利，如与肥皂作用生成难溶的钙镁肥皂，沉淀在织物上,在碱性溶液中还会生成难溶的水垢，附着在前处理设备上(如机槽内壁、阀门、导辊)，妨碍生产正常进行。水中含有铁、锰盐类的量超过规定限量时，在煮练过程中会产生锈斑及催化氧化棉纤维。用氧化剂漂白时,铁、锰盐也起催化分解漂白剂的作用，使棉纤维脆损。

从天然水中除去钙镁盐类，称为硬水的软化。

常用的化学软水方法有以下两种

一、纯碱-石灰法

二、磷酸三钠与六偏磷酸钠法

离子交换法需用专门设备，并耗费动力及化学药剂，成本较高。锅炉用水对水质要求高，目前都用阳离子交换树脂除去水中钙镁离子，以供使用。