活性染料含有活性基团能在水溶液中与棉、毛等纤维反应形成共键，由于其用母体染料、连结基和活性基组成，使其在使用时能与纤维形成牢固的共价键结合，而具备一系列其它纤维素纤维染料无法比拟的特点，确立了其作为纤维素纤维用染料的发展和使用重点的地位。

   但是直接染料能在中性或弱碱性介质中直接对纤维素纤维染色，通常不需借助媒染剂，染浴中只需加入食盐或元明粉煮沸即可染色，它通常借助纤维素与染料之间的氢键和范德华力结合而成，一般活性染料的色牢度比直接染料的高。